Elke menselijke activiteit brengt afval voort, d.w.z. al dan niet schadelijke producten zonder nut. Ook nucleaire activiteiten, of ze nu van industriële, wetenschappelijke of medische aard zijn, ontsnappen niet aan die regel; een deel van het voortgebrachte afval is radioactief, soms veel radioactiever dan de natuurlijke stoffen in het milieu.
Kernafval komt voort uit de dagelijkse exploitatie van de centrales, maar ook uit de splijtstofcyclus en uit de toekomstige ontmanteling van de centrales. Dit afval wordt behandeld overeenkomstig zijn niveau van radioactiviteit en zijn levensduur. Niet alleen de productie van elektriciteit genereert radioactief afval. Het wordt ook voortgebracht door wetenschappelijk onderzoek, medische toepassingen, voedingsmiddelenactiviteiten, enz.
