Phénomène naturel, la radioactivité est au coeur du nucléaire, elle est à l'origine de l'univers et elle le baigne depuis sa naissance. Découverte par le savant français Henri Becquerel, elle n'a depuis cessé d'être étudiée à travers le monde. C'est aujourd'hui, grâce à des méthodes de détection ultrasensibles, un des phénomènes parmi les plus précisément connus et mesurables de la science.
La radioactivité est la propriété que possèdent certains éléments instables de se transformer par désintégration en un autre atome plus stable. Cette transformation résulte d'une modification du noyau atomique.
La plupart des atomes existant sur terre sont stables. D'autres sont instables et se transforment par le phénomène de la radioactivité au cours du temps afin d'atteindre un état stable. Ces atomes radioactifs se désintègrent spontanément en émettant des rayonnements ionisants et disparaissent ainsi plus ou moins vite selon un temps caractéristique pour chacun d'entre eux. La demi-vie correspond au temps nécessaire pour que la moitié des atomes radioactifs présents initialement se désintègrent.
Outre par sa période, un radioélément est caractérisé par la nature des rayonnements qu'il émet
Rayons alpha. Ils sont peu pénétrants (quelques centimètres dans l'air, quelques millimètres dans l'eau), de charge positive mais fortement ionisants.
Rayons bêta-. De charge négative, ils sont plus pénétrants, arrêtés par une feuille d'aluminium de quelques millimètres.
Rayons bêta+. Identiques aux bêta- mais de charge positive.
Rayons gamma. De nature électromagnétique, dépourvus de charge, ils peuvent être extrêmement pénétrants. Ils traversent des épaisseurs de plomb et de béton.
Rayons X. De même nature que les rayons gamma, ils traversent des épaisseurs variables de matière.
Neutrons. Particules neutres, lourdes et très pénétrantes. Elles peuvent pénétrer facilement les noyaux des atomes qu'elles rencontrent et les rendre radioactifs.
