De ongevallen van Three Miles Island en Tsjernobyl brachten aan het licht hoe moeilijk de verantwoordelijken van de nucleaire sector het hadden om met de pers en het grote publiek te communiceren. Specialisten in kernenergie kwamen daardoor tot het besef dat er een efficiënt referentie-informatiemiddel moest worden uitgewerkt dat in geval van nucleaire incidenten of ongevallen kon worden gebruikt. Uit dit besef is de INES-schaal ontstaan.
De internationale schaal voor nucleaire gebeurtenissen INES (International Nuclear Event Scale) is gebaseerd op hetzelfde principe als de schaal van Richter die wordt gebruikt om de ernst van aardbevingen te beoordelen. Zij omvat zeven niveaus die zijn verdeeld in twee categorieën. De laagste niveaus (1 tot 3) betreffen incidenten, de hoogste niveaus (4 tot 7) ongevallen. De beoordeling van de incidenten en ongevallen hangt af van drie criteria: de gevolgen voor de bevolking en het milieu, de gevolgen binnen de site en de aantasting van de "defence in depth". Alleen gebeurtenissen die een weerslag hebben of kunnen hebben op de nucleaire veiligheid van de installaties worden in deze schaal opgenomen. Three Miles Island, bijvoorbeeld, werd geklasseerd als niveau 5 op de INES-schaal en Tsjernobyl als niveau 7.
Het is van essentieel belang om erop te wijzen dat deze schaal uitsluitend een communicatie-instrument is en dat het aantal INES-gebeurtenissen op zich niet mag worden gebruikt om het veiligheidsniveau van een nucleaire installatie te beoordelen.
