Les accidents de Three Miles Island et Tchernobyl ont mis en évidence les difficultés éprouvées par les responsables du secteur nucléaire à communiquer avec la presse et le grand public. Les spécialistes du nucléaire ont ainsi perçu la nécessité d'élaborer un moyen d'information qui puisse être utilisé en cas d'incident ou d'accident nucléaire. Ainsi est née l'échelle INES.
L'échelle internationale des événements nucléaires INES (International Nuclear Event Scale) est basée sur le même principe que l'échelle de Richter utilisée pour évaluer la gravité des tremblements de terre. Elle comprend sept niveaux répartis en deux catégories. Les niveaux inférieurs (1 à 3) concernent des incidents, les niveaux supérieurs (4 à 7) des accidents. Les événements sans importance sont classés dans la catégorie "en dessous de l'échelle/niveau zéro". L'évaluation des incidents et accidents dépend de trois critères : les conséquences pour la population et l'environnement, les conséquences sur le site et la dégradation de la défense en profondeur. Seuls les événements ayant un impact, même potentiel, sur la sûreté nucléaire des installations sont repris dans cette échelle. A titre d'exemples, Three Mile Island a été classé au niveau 5 et Tchernobyl au niveau 7 de l'échelle INES.
Il est fondamental de rappeler qu'il s'agit exclusivement d'un outil de communication et que le nombre d'événements INES ne peut être utilisé seul, tant les critères sont multiples et variés selon les pays, pour évaluer le niveau de sûreté d'une installation nucléaire.
